目前非洲的人口已经超过14亿，其中超过1/6都来自一个国家，也就是尼日利亚。此外，尼日利亚的经济总量也是非洲排名第一，所以尼日利亚确实是非洲毫无疑问的第一大国。而且因为历史原因，目前生活在美国的非洲裔，有相当一部分都是来自尼日利亚周边地区。那么尼日利亚究竟是个怎样的国家？它又有怎样的历史与现状呢？
尼日利亚在非洲的位置
从远古开始，尼日利亚境内就已经有了人类生存。公元1000年前后，尼日利亚北部的豪萨族人建立了一系列城邦，和北非的阿拉伯人发生了密切的商业往来。
而在公元1500年前后，葡萄牙人开始与尼日利亚南方的族群有了接触。当时欧洲人已经在美洲新大陆建立殖民地，对奴隶的需求量大增，所以很快跨越大西洋的奴隶贸易就开始兴盛起来。
葡萄牙人画的公元17世纪尼日利亚城市
当时，位于尼日利亚南部的港口拉各斯（后来尼日利亚的首都）和卡拉巴尔都成为了奴隶贸易的主要港口，一些周边的政权会把自己从战争中俘虏的敌方人员转卖给欧洲人。以至于在这个时期，尼日利亚南方周边的贝宁湾甚至被称为了奴隶海岸。所以在这个时期，有相当数量尼日利亚周边人口被卖到北美。因此直到现代，尼日利亚人也是相对和美国黑人体质比较接近的非洲人群体。
美国早期的黑人有很多来自尼日利亚周边
不过在美国独立后，英国为了打压高度依赖奴隶劳动力的美国经济，在1807年宣布大西洋奴隶贸易违法，随后英国西非舰队开始在大西洋上拦截其它国家运输奴隶的船只。此后，英国也开始越来越深入地介入了尼日利亚境内各个政权的事务。
公元1851年，英国借拉各斯王族内乱之机入侵拉各斯并扶植了亲英的新统治者。公元1885年，英国在欧洲列强瓜分非洲的柏林会议上将尼日利亚周边区域划为自己的势力范围。第二年，英国组建了皇家尼日尔公司，开始不断攻打当地各个政权，扩大自己的殖民地范围。
英军入侵阿罗联邦的场景
在公元1901年到1903年，英国通过战争分别击败了在尼日利亚南部和北部分别有一定实力的阿罗联邦和索科托哈里发国，之后在当地分别组建了南北尼日利亚保护国。1914年，英国将这两个保护国合并，组建了尼日利亚保护国，近代尼日利亚的雏形正式形成。
但尼日利亚保护国内部却仍然是分而治之，在此期间，大量英国传教士来到尼日利亚南部，使大量当地人转信了基督教。而在伊斯兰教势力比较大的尼日利亚北部，因为英国怕传教活动会危及其统治的稳定，所以主动对传教活动进行了一些限制，使尼日利亚北部基本保持了伊斯兰教为主的局面。但在此期间形成的这种宗教差异也为尼日利亚后来的冲突埋下了伏笔。
尼日利亚内战期间参战的军队
在二战之后英帝国解体的大潮中，尼日利亚也在1960年10月1日正式独立。但此时的尼日利亚除了南北的宗教差异之外，其境内的3个主要民族，即北方的豪萨人、东部的伊博人和西部的约鲁巴人之间也矛盾重重；另外，尼日利亚相对丰富的石油储量也导致了很多经济利益纠纷。结果在1966年，尼日利亚接连发生了两次军事政变，之后陷入了内战之中。
1967年，尼日利亚东部的比亚法拉地区宣布独立，此后尼日利亚内战进一步升级，很快也引来了大量国际势力的介入。但和当时其它许多地区以冷战不同阵营划界不同，在尼日利亚的内战里，几个国际势力却因为其一些具体的利益而分成了两个有趣的阵营。
当时，英国和苏联成为了尼日利亚政府的坚定支持者，而法国和以色列则坚决支持比亚法拉地区独立，而最后这场内战的结果似乎也反映了双方后台的强弱，得到英苏支持的尼日利亚政府在经过3年战争之后击败了法以支持的比亚法拉分离势力，使主导比亚法拉的伊博人受到沉重打击，以至于在随后几十年里竟无一人在尼日利亚军队和政府中担任要职。而此次内战总共造成了100万到300万尼日利亚人死亡。
尼日利亚的石油产量
此后，尼日利亚凭借丰富的石油储量加入了石油输出国组织，并在1970年代的石油危机期间获取了巨额收益。但因为其人口众多，其内部在随后几十年间又多次出现政变和内乱，所以其经济并未得到很好的发展。
而在进入21世纪之后，殖民时代遗留的宗教冲突仍然继续，而且尼日利亚国内还出现了影响非洲多国的博科圣地恐怖组织，仅最近10几年就又有4万人左右在各种冲突中丧生。不过在1999年之后，尼日利亚核心地区的局势还是实现了相对稳定，使其经济增长得到了一定持续。
而尼日利亚在此期间成功确保了国家的统一，因此凭借其庞大的体量还是在非洲拥有了相当程度的影响力。尼日利亚曾经支持曼德拉的非国大反抗南非的种族隔离政府，对南非结束种族隔离发挥了一定推动作用。另外尼日利亚在独立后曾多次直接或间接派兵支持周边非洲国家争取独立的努力，曾经助推刚果、安哥拉、莫桑比克和纳米比亚等国独立，可以说也对现代非洲发挥了一定塑造作用。
尼日利亚拉各斯市景
目前，尼日利亚全国总人口为2.3亿人，在全球排名第6位。其中基督教徒和伊斯兰教徒占比都在49%左右。而尼日利亚的经济总量排名世界第31位，其排名位于越南、马来西亚和南非等国之前。总体来说，如果其近年经济增长的局面得到持续，拥有超过2亿人口又富产石油的尼日利亚未来也确实有可能在国际社会拥有更强的存在感了。（图片来自网络）