天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。
有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随。
是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作而不为始，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。
【译文】天下都知道美之所以为美，丑的观念也就产生了；都知道善之所以为善，不善的观念也就产生了。
【注释】
“恶”，指丑。
人们对客观事物的认知所形成的观念是相对而生的，知道了什么是美，也就知道了什么是丑；知道了什么是善，也就知道了什么是不善。
人们的观念不是纯客观或者纯主观的，而是主客观的对立统一。事物有其自身不变的属性，而认识过程中也离不开人们的主观判断。有些价值判断更多地体现了人们的主观思想，比如客观事物本没有美丑之分，美丑是人们的主观认识所产生的价值判断，在不同的审美标准下，美丑的划分往往大相径庭。
所以，我们要认识到对事物的判断不仅是对客观事物本身的认识，还是整个社会意识所主导的价值判断。所以本文中的美、恶、善、不善，不能单纯地看作是客观事物的属性，而是人们对其认知所形成的观念。
有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随。
【译文】有和无互相生成，难和易互相促就，长和短互为显示，高和下互为呈现，音和声彼此应和，前和后连接相随。
【注释】
有无相生：“有”、“无”，指客观事物的显或隐。与《老子》第十一章“有之以为利，无之以为用”的“有”、“无”同义。而不同于第一章阐释“道”的“无”和“有”。
盈：通行本皆作“倾”。根据帛书本改正。按：“盈”为“呈”字之假（盈声、呈声之字古多通假），“呈”与“形”义同，“高下相呈”，是说高与下在对待关系中才显现出来。
音声相和：《乐记》：“声成文谓之音”，声形成了节奏就叫做音。文中的声应该指的是人的声音，这句话可以译为：乐器的音响和人的声音互相调和。
这段列举了六对相对而生的观念，说明一切事物在相反关系中，也有相成的作用：它们互相对立而又相互依赖、相互补充。告诉我们认识事物一定要全面地看待。
文征明老子画像
是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作而不为始，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
【译文】所以有道的人以无为的态度来处理世事，实行“不言”的教导；万物兴起而不造作事端（不加干涉）；生养万物而不据为己有；作育万物而不自恃己能；功业成就而不自我夸耀。正因他不自我夸耀，所以他的功绩不会泯没。
【注释】
圣人：这里的圣人是道家最高的理想人物，与儒家的圣人不同。儒家的圣人是典范化的道德人；道家的“圣人”则体任自然，拓展内在的生命世界，扬弃一切影响身心自由活动的束缚。道家的“圣人”和儒家的圣人，无论对政治、人生、宇宙的观点均不相同，两者不可混同看待。
无为：不是不为，而是不妄为，不干扰事物的自身发展，即顺应自然之意。
不言：不发号施令，不用政令。“言”，指政教号令。“不言之教”，意指非形式条规的督教，而为潜移默化的引导。
人世间，一切概念与价值都是人为所设定的，其间充满了主观的执着与专断的判断，因此引起无休止的言辩纷争。有道的人却不恣意行事，不播弄造作，超越主观的执着与专断的判断，以“无为”处事，以“不言”行教。
这里所谓的“圣人”是理想人物的投射。圣人和众人并不是一种阶级性的划分，只是在自觉活动的过程中比众人先走一步而已。圣人的行事，依循着自然的规律而不强作妄为。天地间，万物欣然兴作，各呈己态，圣人仅仅从旁辅助，任凭各自的生命开展其丰富的内涵。
在社会生活中，老子要人发挥创造的动力，而不可伸展占有的冲动，“生而不有，为而不恃，功成而弗居。”正是这个意思。“生”、“为”、“功成”，正是要人去工作，去创建，去发挥主观的能动性，去贡献自己的力量，去成就大众的事业。
“生”和“为”即是顺着自然的状况去发挥人类的努力。然而人类的努力所得来的成果，却不必擅据为己有。“不有”“不恃”“弗居”，即是要消解一己的占有冲动。人类社会争端的根源，就在于人人扩张一己的占有欲，因而老子极力阐扬“有而不居”的精神。