我们已经知道，进入照相机的光量有镜头的圆孔——光圈所控制，较大的光圈可以比较小的光圈接纳更多的光我们通过简单的测量光圈的直径就能够确定镜头聚焦光线的能力，在天文学中，通常也是使用这种方法对望远镜进行比较。3英寸望远镜就是具有直径为3英寸的聚光透镜 ，4英寸望远镜就是具有直径为4英寸的聚光透镜.
但是在摄影中，我们不能仅仅对进入照相机的光量多少感兴趣，我们真正关心的事到达胶片或ccd的光量纠结有多少。这将部分地取决于镜头至胶片的距离长短。
镜头距胶片或CCD越近，到达胶片或CCD的光线越强；反之，镜头距胶片越远，则到达胶片的。光线越弱，这是简单的常识。
距你的脸部几英寸远的闪光灯所发出的炫目闪光，与1英里远的同一闪光灯所投射的微弱发光相比，哪个看上去更明亮？
短焦距镜头的长度相对于长焦距镜头的长度要短一些。由于短焦距镜头的长度比较短，这也就意味着它与长焦距镜头相比就会让更多的光线达到胶片。
因此改变达到胶片的光量的一种方法就是改变镜头的焦距。焦距越短，达到胶片的量越多，但是改变到达胶片光量的另一种方法是什么？人们或许会想到改变同一只镜头的光圈大小，光圈越大，到达胶片的光量就会越多。
糊涂了吧，如果每次拍照时不得不考虑两个变量——焦距和光圈来计算曝光是一种体系，它把两个变量综合成一个简单的数字。这个体系就是我们已经熟悉了的f值体系，应用这一体系后，所有必须了解的有关到达胶片光量的有因素只有一个数字。考虑曝光时，就不必计算焦距和光圈之间复杂的关系了。
例如，f/8的光圈就代表到达胶片的一个确定的光量。这一数字已经把镜头的焦距和光圈的大小两项因素考虑在内了。任何两只将光圈设置为f/8的镜头，他们让胶片所接纳的光量都是完全相等的。
类似的，f/16所代表的事到达胶片的另外一个光量，它同样也包括了焦距和光圈的因素。任何两只光圈设置为f/16的镜头，让胶片所接纳的光量都是一样的。
所有的f值都是如此。这一体系用简单数字解决了人们在设置曝光量时所需要进行的计算难题。现在人们所要做的就是让测光表告知对任何镜头使用的那个f值。然后据此对镜头进行设置。
所以如此美妙的f值体系给人们提供的一种不必顾忌所使用的的照相机和镜头而计算正确的曝光方法。f/8就是f./8，不用考虑相机和镜头；同样的，f/16就是f/16.