鲸是一种生活在水中的哺乳动物，它具有和陆上哺乳动物相同的生理特征，例如用肺呼吸、胎生等，更具备了一些为适应水生环境所演化出的特殊生理构造。鲸在分类属于动物界、脊索动物门、哺乳纲、鲸目。
一只鲸鱼一分钟心跳只有九下，因为鲸类是一种生活在水中的哺乳动物，它具有和陆上哺乳动物相同的生理特征，也是用肺呼吸，它能够长时间的在水中屏住呼吸、减慢心跳速度，所以才能长时间潜伏在水中。
鲸虽然有鱼字，其实它并不是鱼类，而是哺乳类动物，它有许多和鱼类极不相同的特性，例如一般鱼类是左右摆动尾鳍来使身体前进，而鲸鱼却是以上下摆动尾鳍的方式前进。它们利用前端的鳍状肢来保持身体平衡及控制力向，有些鲸鱼背部的上端还有能保持身体垂直的鳍。鲸和鱼最大的区别是鲸和人一样有鼻孔，用肺来呼吸，鱼类是用鳃呼吸的；鲸的皮肤很光滑，没有鳞片，鱼类一般都长着鳞片；鲸是温血动物，鱼是冷血动物；鱼是卵生的，鲸直接生下幼鲸来；母鲸在肚子下面有两个乳房，幼鲸靠吃妈妈的奶长大，它们饿了的时候，就用嘴去擦妈妈的乳房，母鲸用强力将乳汁直接喷到幼鲸的嘴里。
鲸是群集动物，它们通常成群结队的在海里生活，可是当鲸呼吸时，就需要游到水面上来，这时鲸利用头上的喷水孔来呼吸，呼气时，空气中的湿气会凝结而形成我们所熟悉的喷泉状。专家们甚至可以从喷水的高度、宽度及角度，来辨识鲸鱼的种类呢！鲸的种类很多，大致分成齿鲸和须鲸两大类。
鲸的表皮下有着极厚的脂肪层，那就是俗称的鲸油，它可以使鲸体保持温暖，而且也能贮存能量以供应不时之需。由于鲸鱼体内拥有许多特殊的构造，使它能够长时间的在水中屏住呼吸、减慢心跳速度，所以当它沉到海底，总要经过一段长时间后，才会再浮出水面。除了具有贮存氧气的构造外，当身体某个部位需要大量的血液供应时，体内还会有集中供应的特殊机能。
鲸的全身可分作头、颈、躯干和尾四个部分。头部与躯干相连。头部生有嘴、眼、耳等器官，有的种类头部上方还有能产生共鸣的鼻腔。鲸的躯干部分又可分为前肢、后肢和鳍肢。鳍肢与躯干的联合处是躯干部与尾鳍的分界。鲸的后肢退化，仅存 1 对小骨片，前肢演化为鳍，但内部仍有指骨残留。鲸鱼的尾鳍宽大，约占体长的 1/3～1/4。尾鳍是鲸的运动器官，它的摆动给鲸的游泳提供了动力。
由于环境恶化和人类的大量捕杀，鲸类的数量已经急剧减少。如，鲸类中体型最大的蓝鲸，在 20 世纪有近 36 万头被杀戮，目前仅存数量在10000～25000 头。在地球上生存了 5000 多万年的鲸，许多种类已濒临灭绝。